Die Hersteller von „Forever Chemicals“ haben jahrzehntelang Gefahren verschwiegen

Die Hersteller von „Ewig-Chemikalien“, die in Produkten wie antihaftbeschichteten Pfannen und wasserdichter Kleidung verwendet werden, wussten laut zuvor geheimen Branchendokumenten mehr als 40 Jahre vor der breiten Öffentlichkeit um die Gefahren, die ihre Materialien darstellten. Indem sie dem gleichen Schema wie Big Tobacco folgten, einschließlich der Unterdrückung ihrer eigenen Forschung, verhinderten die Unternehmen jahrzehntelang erfolgreich die Regulierung, während die krebserregenden Chemikalien in Wasser, Luft und Boden allgegenwärtig wurden.

Große Hersteller geben bereits Milliarden für die Beilegung von Rechtsstreitigkeiten und Millionen für den Kampf gegen Bundesvorschriften aus, darunter auch wegweisende Umweltvorschriften, die in diesem Frühjahr vorgeschlagen wurden. Die aufschlussreichen Branchendokumente, die in einer neuen Studie von Forschern der University of California San Francisco (UCSF) analysiert wurden, könnten die Bemühungen verstärken, die Unternehmen für weit verbreitete Kontaminationen durch Chemikalien zur Verantwortung zu ziehen, deren Abbau Hunderte von Jahren dauert. Berichten zufolge bereitet sich der Hersteller 3M darauf vor, 10 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um Behauptungen beizulegen, er habe Tausende von öffentlichen Wassersystemen verschmutzt, aber die Kosten für die landesweite Reinigung der Chemikalien im Trinkwasser werden wahrscheinlich 400 Milliarden US-Dollar übersteigen.

Per- und Polyfluoralkylverbindungen (PFAS) wurden ab den 1950er Jahren in eine Vielzahl von Konsumgütern eingeführt und stehen im Zusammenhang mit verminderter Fruchtbarkeit, Entwicklungsverzögerungen und verschiedenen Krebsarten.

Während die Risiken für die menschliche Gesundheit im letzten Jahrzehnt weithin bekannt wurden, wissen die Hersteller seit mindestens 1970, dass die Verbindungen „hochgiftig beim Einatmen und mäßig giftig beim Verschlucken“ sind, wie aus Branchendokumenten hervorgeht, die durch Rechtsstreitigkeiten erlangt und von Forschern des öffentlichen Gesundheitswesens überprüft wurden an der UCSF.

Staatliche Beamte und Verbraucherverbände fordern die Environmental Protection Agency dazu auf, die ersten durchsetzbaren Standards für PFAS im Trinkwasser fertigzustellen, nachdem sie jahrzehntelang den Industrieverbänden den Vorzug gegeben hat. Zwei große Hersteller, 3M und DuPont, gaben an, im vergangenen Jahr insgesamt mehr als 3,8 Millionen US-Dollar für Lobbyarbeit zu chemischen Themen, einschließlich der PFAS-Regulierung, ausgegeben zu haben.

Mittlerweile erwägen Dutzende Bundesstaaten Gesetze, die ihre Verwendung in Alltagsprodukten verbieten. Die Exposition gegenüber PFAS ist so weit verbreitet, dass die CDC schätzt, dass die Chemikalien im Blut von 97 Prozent der Amerikaner vorhanden sind.

Eine wachsende Welle von Rechtsstreitigkeiten, darunter Klagen, die letzte Woche von den Generalstaatsanwälten von New Mexico und Washington eingereicht wurden, konzentriert sich auf Behauptungen, dass DuPont, 3M und andere Hersteller über die potenziellen Schäden, die ihre Produkte verursachen, „wussten oder hätten wissen müssen“.

Die neu verfügbaren Dokumente, die von UCSF-Forschern überprüft wurden, belegen, dass die Hersteller nicht nur von diesen Risiken wussten, sondern auch Maßnahmen ergriffen, um sie zu vertuschen.

In den 1970er Jahren führte ein von DuPont finanziertes Labor eine Reihe von Studien durch, um die Auswirkungen der Einwirkung der chemischen Beschichtung Teflon zu testen. Laut einem Memo von DuPont aus dem Jahr 1970 hatte das Labor bereits festgestellt, dass Teflondispersionen beim Einatmen hochgiftig sein könnten. Nachfolgende Tests ergaben, dass Ratten, die geringen Mengen ausgesetzt waren, eine vergrößerte Leber entwickelten; Hunde, denen höhere Injektionen verabreicht wurden, starben innerhalb von zwei Tagen.

Doch anstatt diese Erkenntnisse den Bundesaufsichtsbehörden zu melden, wie gesetzlich vorgeschrieben, verfolgte das Unternehmen eine Kommunikationsstrategie, die die Toxizität der Chemikalien mit gewöhnlichem Speisesalz gleichsetzte.

1980 ergaben Mitarbeiterbefragungen von DuPont und 3M, dass schwangere Arbeitnehmerinnen, die den Chemikalien ausgesetzt waren, Babys mit Anomalien in den Augen und Tränenwegen zur Welt brachten. Während das Unternehmen den Arbeitern versicherte, dass sie „keine Anzeichen von Geburtsfehlern“ festgestellt hätten, entfernte das Unternehmen stillschweigend weibliche Mitarbeiter aus Bereichen mit hoher Strahlenbelastung.

Als sich in den darauffolgenden Jahrzehnten immer mehr Anzeichen für negative Auswirkungen zeigten, übten die Unternehmen Druck auf die Aufsichtsbehörden aus, ihnen bei der Eindämmung der Folgen zu helfen. Nachdem ein Gremium externer Experten der EPA im Jahr 2006 Empfehlungen vorgelegt hatte, in denen PFAS als „wahrscheinlich krebserregend für den Menschen“ bezeichnet und die Verabschiedung strengerer Vorschriften gefordert wurde, schrieb der Vizepräsident von DuPont an die Führungskräfte des Unternehmens mit einem Plan, diese Darstellung zu kontrollieren.

„Die einzige Stimme, die die negativen Geschichten durchdringen kann, ist die Stimme der EPA“, heißt es in einer E-Mail vom Februar 2006. In der E-Mail wurden außerdem vorgeschlagene Diskussionspunkte für die Agentur aufgeführt, darunter die Aussage, dass Verbraucherprodukte, die Teflon verwenden, für die weitere Verwendung sicher seien.

Die EPA schien dem nachgekommen zu sein und teilte den Verbrauchern im März 2006 mit, dass sie nicht aufhören müssten, ihre Antihaftprodukte zu verwenden.

Im März dieses Jahres schlug die EPA bahnbrechende Vorschriften zur Festlegung von Grenzwerten für PFAS-Verbindungen im Trinkwasser vor, obwohl diese Grenzwerte immer noch höher sind, als viele Befürworter der öffentlichen Gesundheit als trinkbar bezeichnen.

3M und die Chemours Company, die 2015 von DuPont abgespalten wurde, reichten beide Stellungnahmen ein, in denen sie sich gegen die Regeln aussprachen, die voraussichtlich im nächsten Jahr finalisiert werden.

Die Autoren der UCSF-Studie vergleichen die Taktiken der Chemiekonzerne mit der jahrzehntelangen Kampagne von Big Tobacco, ungünstige Forschungsergebnisse zu vertuschen und Fehlinformationen in den Diskurs über die öffentliche Gesundheit einzuschleusen.

„Wie Big Tobacco haben die großen Chemiehersteller ein begründetes finanzielles Interesse daran, wissenschaftliche Beweise für die Schädlichkeit ihrer Produkte zu unterdrücken und gleichzeitig die öffentliche Wahrnehmung aufrechtzuerhalten, dass ihre Produkte sicher sind“, heißt es in der Studie. „Das Versäumnis der USA, die Beweislast in Bezug auf die Chemikalienpolitik auf die Industrie zu verlagern, bedeutet, dass wir möglicherweise immer den Teufel jagen, den sie kannten, anstatt die öffentliche Gesundheit von Anfang an zu verteidigen.“